Schotland rondreis

Vertrek vlucht naar Manchester. Met Sercu luxe autocar rijden we naar York. Het middeleeuws karakter van het centrum van York is zo mooi bewaard, dat een bezoek hier doet denken aan een wandeling door een museum. De kathedraal van York is de grootste gotische kerk ten noorden van de Alpen. De kerk bezit de grootste collectie rniddeleeuwse glas-in-lood ramen van Groot-Brittannië. Na de middag rijden we naar Castle Howard. Dit is officieel geen kasteel, maar een zeer grote privé woning die eind achttiende eeuw werd gebouwd voor de derde graaf van Carlisle. De omliggende tuinen zijn typisch Engelse landschapstuinen waar we een bezoek aan brengen.

Na het ontbijt trekken we naar de Romaanse kathedraal van Durham. Het gebouw staat op de Werelderfgoedlijst, samen met het naastgelegen kasteel van Durham. Verder richting Hadrian’s Wall. De muur van steen en plaggen was een versterking over de gehele breedte van Groot-Brittannië en had als doel de Romeinse noordgrens te beschermen tegen binnenvallende stammen vanuit het noorden. Daarnaast diende hij als symbool van de Romeinse macht, zowel in Britannia als in Rome.In de enige Romeinse bron over de muur staat dat hij diende om de Romeinen te scheiden van
de barbaren. We rijden Schotland binnen bij Gretna Green en houden een korte halte bij The Old Toll Bar: het eerste huis in Schotland waar duizenden jonge buitenlandse paartjes zich sinds de 18de eeuw in de echt hebben laten verbinden, al dan niet tegen de wens van hun ouders in. En nu richting Glasgow, de grootste stad van Schotland, die, in tegenstelling tot veel andere steden, bestaat uit een groot aantal kleinere buurten met stuk voor stuk een eigen sfeer en karakter.

Een stevig ontbijt, ideaal voor onze stadswandeling door de rijke geschiedenis van Glasgow. Er zijn tal van prachtige gebouwen te vinden in de stad zoals de indrukwekkende Glasgow Cathedral of de middeleeuwse Glasgow City Chambers. Met zijn talrijke parken, Victoriaanse en schitterende art nouveau gebouwen en dik
wijls verrassende nieuwbouw uit de jaren 1980 is Glasgow steeds meer een bruisende stad geworden die haar industriële verleden geleidelijk van zich afschudt en zich steeds meer richt op een rijk cultureel leven. Een moment van ontspanning kan in het Pollok Country Park, het grootste park van Glasgow. Maar wanneer je liever winkelt en de drukte van de stad opzoekt, is Buchanan Street “the place to be”.

We rijden richting Highlands en de Eilanden. Blair Castle: Het kasteel is al sinds de 13de eeuw eigendom van de hertogen van Atholl. De witte muren van het kasteel steken fel af tegen de groene natuur eromheen. Wij bezoeken hier enkel de tuinen van het kasteel. De Hercules Garden (boomgaarden, bloemen) in georgiaanse stijl rond de vijver. Queen’s Vieuw: Dit uitzichtpunt dank zijn naam aan het bezoek van koningin Victoria in 1866: het biedt een schitterend panorama op Loch Tummel en op de conische top van de Schiehallion (1083m) In Pithlochry brengen we een bezoek aan een zalmladder (fish ladder). Via die zalmladder kunnen de vissen tegen de rivier opzwemmen naar hun paaigronden, tussen april en oktober. Ze bereiken via 34 bassins, waarvan 3 rustgebieden, geleidelijk aan het niveau van het meer. Na de middag rijden we via de Glen Shee richting Balmoral Castle. De landschappen worden kaal en ongerept tijdens de laatste klim van de Cairnwell Pass (665 m, de hoogste in Groot-Brittanië). Deze bergpas is beroemd om zijn zigzaggende tracé. Bezoek aan Balmoral Castle: Koningin Victoria liet dit kasteel tussen 1853 en 1856 bouwen en het is nu het zomerverblijf van de koninklijke familie. De balzaal bevat een tentoonstelling over honderd jaar koninklijk leven op de oevers van de Dee. Enkele vertrekken zijn toegankelijk voor het publiek.

Nessie: Het monster werd voor het eerst gezien door een monnik, in de 6de eeuw. Ondanks talrijke expedities, sommige met onderzeeërs, helikopters en elektronische sonarcamera’s, heeft Loch Ness het geheim van de identiteit van Nessie nooit prijsgegeven. De verhalen rond het monster zijn niet echt verbazingwekkend voor wie weet dat kelpies of zeepaarden geregeld opduiken in oude verhalen en legenden uit de streek.De tentoonstelling in Dumnadorchit over het monster van Loch Ness geeft een duidelijk beeld van de geschiedenis van Nessie, en van hoe de commercie geweldig inspeelde op en profiteerde van dit raadsel. Na bezoek rijden we richting Isle of Skye. Dit eiland is veruit het grootste en het drukst bezochte van de Inner Hebrides. Het is tot groot ongenoegen van de bewoners gemakkelijk bereikbaar geworden door de aanleg van een brug tussen Kyle of Lochalsh en het zuidoostelijke punt van het eiland. Skye, dat ook het eiland der nevelen wordt genoemd, spreidt een landschap tentoon met afwisselend heidevelden en veenmoerassen. Rotsen en lage kustlijnen volgen elkaar harmonisch op. Het reliëf is nu eens duizelingwekkend en dan weer lieflijk.

Vandaag rijden we naar het vroegere verboden eiland Gruinard. Na 1942 is het eiland berucht geworden als proefterrein voor het uittesten van biologische wapens. Het Britse ministerie van defensie wilde op dat vlak niet onderdoen voor de nazi’s. De schapen stierven (dat was ook de bedoeling) en het eiland werd helemaal besmet door de antraxbacterie. Gruinard bleef verboden terrein tot 1987, het jaar waarin het werd ontsmet. Tegenwoordig worden er zeearenden waargenomen. We brengen in de voormiddag een bezoek aan Inverewe Gardens. In 1892 kocht Osgood Mackenzie een domein dat Am Ploc Ard omvatte. Het schiereiland was toen een onvruchtbare, winderige plek, die was blootgesteld aan het stuifwater van de Atlantische Oceaan. Mackenzie liet meteen een afsluiting plaatsen om de konijnen buiten te houden. Hij plantte een gordijn van Corsicaanse en Schotse dennen als windscherm en liet goede aarde aanvoeren. Het levenswerk werd voortgezet door zijn dochter die in 1952 de tuin schonk aan de National Trust for Schotland. Deze schitterende tuinen (25 ha) zijn het resultaat van een leven lang geduldig plannen, planten en verzorgen, daarbij geholpen door de warme golfstroom. Er bloeien niet minder dan 2500 soorten, waaronder heel wat exotische. De tuin heeft kleur in elk seizoen: de rododendrons bloeien van midden april tot midden mei, de azalea’s in mei, de rotstuin, de grasachtigen en de rozenperken in juni.De highlands zullen we zeker niet verlaten zonder een bezoek te brengen aan een whisky distillerie.

We rijden naar Edinburgh, de Schotse hoofdstad. AI sinds 1329 is Edinburgh een Royal Burgh en nog altijd het administratieve, politieke, economische en culturele hart van Schotland. De stad heeft zowel de charme van een kleine stad, als de grootsheid van een Europese hoofdstad. Door haar natuurlijke ligging op zeven heuvels en fraaie architectuur kreeg de stad de bijnaam 'Athene van het noorden'. De oude stad werd echter ook wel 'Auld Reekie' of 'Old Smoky' genoemd, vanwege de rook uit talloze schoorstenen. Niettemin is Edinburgh een stad met veel natuurschoon. Behalve de fraaie Princes Street Gardens zijn er tal van andere stadsparken en tuinen, waaronder de Royal Botanic Garden. Op korte afstand van de Princes Street ligt Dean Village, diep in het dal van het Water of Leith, dat zich door het westelijke stadsgedeelte slingert en in de haven van Leith uitmondt. Ten zuidwesten van de stad liggen de Pentland Hills, in het oosten het Holyrood Park met de basaltrots Salisbury Crags en de uitgedoofde vulkaan Arthur's Seat (251 m hoog)

Onze laatste uren in Schotland. We genieten verder van Edinburgh. Maar dit is afhankelijk van de retourvlucht.